Comment la foresterie soutient la biodiversité dans le comté de Northumberland

En décembre 2022, le Canada et 195 autres nations ont signé le Cadre mondial de la biodiversité de Kunming à Montréal dans l’optique de conserver et de restaurer la biodiversité à l’échelle mondiale. Le protocole fixe 22 objectifs, dont l’engagement de protéger 30 % des terres et des eaux d’ici à 2030 (mieux connu comme les objectifs 30x30). Les forêts canadiennes sont essentielles à ce travail, et le comté de Northumberland est un exemple de premier plan en matière de restauration et de protection d’habitats à l’échelle locale.

La zone spéciale de gestion où Todd nous a amenés est l’une de 40 zones de la forêt du comté de Northumberland qui a été reconnue comme contribuant aux objectifs 30x30 en tant qu’AMCEZ (autre mesure efficace de conservation par zone). L’étiquette AMCEZ est une reconnaissance officielle de zones ayant d’importantes valeurs de biodiversité. Ce sont des zones où ont été mis en place de robustes garde-fous en matière de conservation pour assurer leur protection à perpétuité. Ontario Nature a dirigé les travaux d’évaluation des terres de Northumberland afin de déterminer si elles répondent aux critères pour être considérées comme des OECM, la reconnaissance étant accordée début 2022.

Il a fallu du temps et de la perspicacité pour parvenir à la désignation d’AMCEZ. Ce sont les premiers colons, ayant confondu le sable et le gravier de la moraine d’Oak Ridges pour des terres agricoles fertiles, qui ont défriché les prairies et les savanes de chênes indigènes. En l’absence de ces espèces critiques, qui avaient été habilement maintenues par les pratiques de brûlage autochtones, la région a connu une érosion massive du sol par l’eau. Des botanistes ont recommandé la plantation de conifères, à la fois comme ressource et pour prévenir d’autres dommages.

Alors que ces plantations maintenaient le sol en place, le pin sylvestre – une espèce envahissante – a pris le dessus et l’habitat naturel a évolué. Les canopées se sont refermées, au détriment des plantes de lumière, et les insectes, les oiseaux et les animaux qui en dépendaient ont disparu.

La certification FSC est également liée aux zones spéciales de gestion – ou AMCEZ – de la forêt, car au moins dix pour cent des terres doivent être réservées à des fins de conservation en vertu de la norme.

Alors qu’il est courant de penser que les habitats naturels sont intacts, Todd fait valoir l’importance de gérer activement toute zone présentant une biodiversité unique afin de garantir qu’elle continue à prospérer. L’équipe est présente sur le terrain douze mois par année pour gérer les espèces envahissantes, pour procéder à des brûlages dirigés aux fins de restaurer des terres et de favoriser les espèces adaptées au feu ainsi que pour éclaircir, planter et ensemencer. Elle surveille l’évolution des écosystèmes attribuable au changement climatique et envisage des options en matière de « migration assistée », soit la plantation active d’espèces qui migrent vers le nord au fur et à mesure que les températures montent.

Ce travail s’appuie sur des photographies aériennes du site datant de 1929 ainsi que sur des documents historiques provenant d’arpenteurs et de botanistes. C’est une ressource inhabituelle et inestimable pour le comté, qui contribue à assurer la reconstruction naturelle d’une forêt saine, de communautés de prairies d’herbes hautes et d’habitats de zones humides.

Chaque zone étant unique et réagissant différemment à la restauration, le partage de connaissances est essentiel au développement d’une approche fructueuse à la restauration des terres. En plus de collaborer avec la Forêt modèle, le comté de Northumberland travaille en étroite collaboration avec ses voisins de la Première Nation d’Alderville, qui ont très bien réussi à restaurer la savane de chênes noirs en procédant à des brûlages dirigés et en recourant à des connaissances écologiques traditionnelles. « C’est sur leur modèle que nous nous appuyons pour des exemples de restauration et la façon dont les espèces réagissent », affirme Todd.